1925年加入中国共产党。1931年与吴岱峰、拓可宽、杨重远等创建中国工农红军晋西游击大队。抗日战争时期，任八路军后方留守处警备第3团团长。解放战争时期，任晋冀鲁豫野战军（后改称中原野战军）第3纵队副司令员、副政治委员兼政治部主任。参加邯郸、陇海路、定陶等战役，1947年春在豫北攻势中，全歼国民党军暂编第3纵队，俘其司令孙殿英，继而参加鲁西南战役，随刘邓大军挺进大别山。1948年参加郑州战役、淮海战役等战斗，全歼国民党黄维兵团。1949年任第二野战军第3兵团副政治委员兼政治部主任，参加了渡江战役和解放大西南战役。
是中共第八届中央候补委员，第一至第三届国防委员会委员。
早期经历
1909年9月13日（清宣统元年七月廿九日）生于一个贫农家庭，从小随父兄种地、烧砖瓦，生活艰辛。阎红彦九岁才被送到米粮山私塾读书，半年后就因经济困窘辍学，到一家砖瓦场干活。1920年阎红彦外出独自谋生，到陕西军阀王保民的岳父家干活，后因被毒打出走，在陕北神木、府谷一带靠打短工生活。1924年，陕北军阀井岳秀部队石谦团驻安定县的李象九连招兵，阎红彦报名入伍，先当号兵，后当李象九的勤务兵，连长李象九不久入团入党，谢子长也在李象九连，阎红彦受连队革命气氛的熏陶。1925年4月，阎红彦经李象九介绍加入共产党。
投身革命
1926年11月，冯玉祥国民联军占领陕西，石谦团改为国民军第十一旅，李象九任一营营长，谢子长任十二连连长，阎红彦深入村镇参加了连队演出，宣传打土豪劣绅。1927年6月，冯玉祥在西北军“清党”，同情革命的旅长石谦被井岳秀杀害，李象九等感到形势严峻，加紧起义准备；10月12日，李象九、谢子长发动陕北历史上具有历史意义的武装暴动（即清涧起义），阎红彦率一队人马捉拿了县长张反之；10月13日部队南下，歼灭敌军两个连，20日起义军占领宜川，部队发展到九百余人，李象九任第十一旅旅长，阎红彦任旅部警卫排长；11月中旬敌军来围攻，近千人的部队只有二百人突围，起义归于失败，阎红彦逃亡到山西绛州，不久又因拦截杨虎城部的烟土被侦缉，乃秘密回陕北，在清涧一带组织游击队，由于处境艰难无法展开斗争，阎红彦只得又到山西。1929年春，根据陕北特委会关于开展军事运动的决议，阎红彦被派往宜川、延长交界的九殿山寨杨赓五部做兵运工作，失败后又潜回瓦窑堡。1931年2月，阎红彦奉命东渡黄河到山西组织红军游击队，先在“土客”师治贵部任班长，后入吕梁山区组建游击队，负责汾阳联络站组织联络工作；4月下旬，红军西北游击大队晋西游击队第一大队（晋西北游击队）在孝义县娄底村（现西泉村）成立，拓克宽任大队长，阎红彦任副大队长兼第一中队中队长，游击队连战连捷；夏末，山西省主席徐永昌向游击队大举围剿，队伍被困于老鸦掌一带极为狭小的山林中，阎红彦说服大家向西突围；9月3日渡过黄河进入陕北，6日阎红彦被公推为大队长，8日到达安定县；9月10日指挥了平桥战斗，然后进抵保安县（今志丹县），9月下旬部队南下；10月初突袭玉家湾进攻瓦窑堡，然后转移延川永平镇休整，阎红彦成为当地传奇式英雄；10月下旬，高双成旅包围游击队，阎红彦率部顺利突围；11月下旬在南梁地区见到刘志丹，成立新的游击队党委，谢子长为书记，阎红彦为委员。1932年1月省委将部队编为西北抗日反帝同盟军；2月12日，在甘肃正宁县三甲原成立中国工农红军陕甘游击队，谢子长任总指挥，刘志丹任副指挥，李杰夫任政委，阎红彦任第一支队支队长；4月任第五支队支队长；5月进军陕北，游击队在新任总指挥刘志丹的指挥下连战连捷；6月初，阎红彦在甘肃正宁宁头镇战斗中肩部负伤，队委决定由他率陕甘游击队少先队深入黄龙山发动群众；8月游击队政委李艮进行左倾整训，认定阎红彦“有反革命嫌疑”，被打击迫害；8月30日谢子长回游击队任总指挥，率部南下，9月12日攻破照金；12月上旬，省委指示陕甘游击队改为红二十六军，但在左倾形势下，谢子长、阎红彦被“留党察看”，强令二人离开部队到上海中央局受训。1933年1月，谢子长、阎红彦到达中央局，经短期学习审查，被送往河北省委军委工作；5月察哈尔抗日同盟军成立，中共河北省委随即成立前线工作委员会，阎红彦奉命入孙殿英部组织兵暴，7月成功举行了包头兵暴，拉出一个团，阎红彦任骑兵连长；8月任特务连长；8月27日前委召开扩大会议，阎红彦主张部队到陕北与红二十六军会合，被陈伯达指责为“大西北主义”，阎与陈激烈争吵，结果被撤消职务；11月奉命再到孙殿英部做兵运，任士兵委员会书记，随后派往河北省委军委工作。
军旅生涯
1934年7月，上海中央局派阎红彦赴莫斯科参加共产国际七大；10月到达莫斯科，先后进入国际列宁学院和红军陆大附设的共产国际研究班学习军事。1935年4月，共产国际派阎红彦和刘长胜带秘密电码回国，到北平时得知中央红军已至陕北；12月到瓦窑堡见到毛泽东，中共与共产国际重新联系上。1936年2月，中央指派阎红彦组建黄河游击师并任司令，发动群众解决东征的渡船问题；2月21日率师渡河东征；4月1日，中央军委令陕北红军独立团和几个县独立营合编成立红三十军，阎红彦任军长，蔡树藩任政委，全军共四百六十七人，担任对北线敌军的牵制任务；5月部队回师陕北，改任红三十军政委，宋时轮任军长；6月宋时轮调走，阎红彦重任军长；8月开赴三边；12月到陕西杨虎城部从事统战工作。1937年8月25日，红三十军改编为八路军一二九师炮兵营，阎红彦任一二九师留守处主任；9月炮兵营改编为留守兵团警备第三团，阎红彦任团长，留守延安拱卫中央。1939年12月国民党发动第一次反共高潮，警三团、警四团、炮兵团合为警备第一旅，文年生任旅长，阎红彦任政委兼关中军分区政委，守卫陕甘宁边区南大门。1940年春，阎红彦奉命到洛川同国民党代表谈判，然后到马列学院和留守兵团军政研究班学习。1942年，阎红彦在中央党校一部军事队十四支部学习，后调三支部学习，参加了整风运动，此间高岗诬告阎红彦“有野心”，中央对阎红彦的历史进行了全面审查，充分肯定了他的历史作用。1945年4月参加了中共七大；9月调任晋冀鲁豫野战军第三纵队副司令员；11月参加了邯郸战役，改任第三纵队（司令员陈锡联）副政委兼政治部主任。1946年6月第三纵队出击陇海路；9月参加定陶战役。1947年3月参加豫北反攻；6月30日渡过黄河参加鲁南战役，8月挺进大别山；10月，阎红彦通过做商人资本家工作，筹措到大量布匹棉衣，解决了部队冬衣问题；11月白崇禧围攻大别山，三纵留守大别山坚持内线作战。1948年1月，陈锡联、阎红彦指挥三纵牵敌围绕大别山进行了十八天的“打围子”战斗；11月6日淮海战役开始，三纵阻击从蚌埠向北增援之敌，12月15日会攻双堆集，歼灭黄维兵团。1949年2月任第三兵团（司令员陈锡联，政委谢富治）副政委兼政治部主任；4月参加渡江战役，第三兵团进驻芜湖地区；10月中旬到湖南常德集结；11月兵团进军川黔，月底解放重庆，阎红彦任重庆军管会主任；12月，中共川东区委和川东人民行政公署成立，阎红彦任党委副书记兼行署主任和川东军区副政治委员，进行清匪反霸土改工作。
建国时期
1951年任中共四川省委副书记兼省人民政府副主席。1952年任中共四川省委书记、副省长兼中共重庆市委第一书记、西南行政委员会委员。1955年1月被四川省人代会选为四川省（省长李大章）副省长；9月23日被授予上将军衔，任成都军区第一副政治委员，获一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。1956年9月当选为中共第八届中央候补委员。1959年8月，调任中共云南省委第一书记；11月兼昆明军区第一政委、军区党委第一书记、云南省政协主席、中共中央西南局书记处书记。
文革迫害
1966年5月“文化大革命”开始，阎红彦抵触不满情绪增加；8月到北京参加中共八届十一中全会，他在小组会上坦诚而又注意措词地讲了自己的看法，未受到重视；8月23日，云南省第一次出现“炮轰省委”的口号；10月到北京参加中央工作会议，会上有人污蔑“邓小平在淮海战役中动摇，企图后撤”，阎红彦立即站起来反驳，康生很快就把阎红彦列入“反革命修正主义分子黑名单”，接着江青指使北京“红卫兵第三司令部”增派力量分批南下，帮助云南“紧紧掌握斗争大方向”，集中揪斗阎红彦；11月初，阎红彦回到昆明，受到残酷迫害。1967年1月2日，昆明“造反派”酝酿“夺权”，他们扬言“哪里抓到阎红彦就地处决”，4日在昆明市中心召开批判阎红彦的大会，为了保护阎红彦，昆明军区司令员秦基伟在当天下午5时，把阎红彦和夫人王腾波秘密送往昆明市郊一个军事要地——距离市区约十余公里的小麦峪（驻扎有省军区一个警备团），6日被抄家；1月7日一大早，造反派大队人马开到云南省军区，硬逼着军区领导立即交出阎红彦，被军区政委张力雄拒绝；1月8日凌晨1时，阎红彦在电话中与陈伯达激烈争吵，大约4点多钟，几天来都没法找到阎红彦的造反派，“根据可靠情报”，开着一队队汽车朝小麦峪冲来，当时阎红彦已经在极度压抑悲观情绪下服安眠药自杀，时年五十八岁，他留下遗言“我是被江青、陈伯达逼死的！”他是唯一一个在“文革”中自杀身亡的解放军上将。
平反昭雪
1977年11月27日，由云南省委向中央上报关于阎红彦问题的结论报告，中央决定为他平反昭雪恢复名誉，并且将骨灰移放到北京八宝山公墓骨灰堂正厅中区。1978年1月24日，八宝山举行了阎红彦骨灰安放仪式。
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